在18世纪欧洲启蒙运动期间，遵循各种礼仪标准成为了文雅上流社会的象征。在当时，向上流动的中产阶级总会拼命试图证明自己属于精英群体。这些礼仪涵盖何时展示情绪、如何着装得体、如何谈话优雅以及彬彬有礼。沙夫茨伯里勋爵(Lord Shaftesbury)对礼貌的定义是在与人相处时令人愉悦。
维多利亚时代，礼仪的概念已经演变成非常复杂的一套规则，而且试图管控一切，从正确的写信方式、正确的刀叉使用到如何与不同阶级、不同性别进行交流，应有尽有。甚至可以说成为了荒诞的科学。
到文艺复兴时期，与礼仪相关的仪式，很大程度上与个人社会地位相关，并且展示了个人在特定社会网络中的地位。
有些推测，礼节帮助弱化了过去存在于公共领域和私营领域之间的边界。在公私领域，人们通常根据社交对象修改自己的行为。他们以特定行为表明自己的社会地位，通常也是展示他们自己的一种标签。礼节通过教学和经验得来，不受任何其他环境因素的控制。
然而，达尔文等人则倾向于认为，人类后天习得的行为和相关礼节应当是进化而来。他发现，婴幼儿和盲人表现出的一些行为似乎是与生俱来的而不是后天习得—厌恶、羞耻或其他复杂情感的面部反应。这实际上与礼节有着相当密切的关系。礼节通常也起着预防疾病的进化作用。人们发现，讲卫生、讲礼貌的人群，通常会因为所处的特定文化群体而受益。
礼貌举止是指能够将他们利益摆在个人利益之前的能力。礼貌举止展示了自我控制、良好意图、在社会交往中被信任的渴望以及能够管控好社会生活所得好处的能力。礼貌举止，更多是通过直接或间接互动交际习得，通常在已经掌握一定程度地自我意识、社会定位和沟通礼仪后养成，因此时间比养成个人卫生习惯的时间稍晚一点。
几个世纪以来，许多作者着手编写礼仪或礼节指导书籍。艾米莉?博斯特 (Emily Post)从1922年开始编写相关书籍，涵盖在洗礼、婚礼或葬礼等重要人生事件时的恰当举止。后来，她成立了一家学院，继续提供最新的相关建议，指导人们如果在现代社会拥有良好的举止和礼仪。如今，最新版本的著作还提到了在飞行时谁应该使用扶手以及什么时候在社交网站上“解除好友关系”才可以接受。
类似书籍纷繁复杂，一点相似的就是：一个彬彬有礼的人，在任何场合都应当能够流畅运用良好礼节—必须能够转换已知或已习得的礼节，使之适应特定场合。
